Fr. Jacques Laval - The Apostle of Mauritius

When he died in Mauritius in 1864, there were 40,000 people at his funeral. In the crowds who continually throng to pray at his tomb, Catholics brush shoulders with Moslems, Hindus and Buddhists. In 1977, the government of Mauritius made 9th September, the anniversary of his death, a national holiday. April 24th, 1979 is the date of the ceremony of his beatification in Rome. Jacques Laval is the first Holy Ghost Father to be so honoured.

Jacques was born in Normandy (France) in 1803. His father was a prosperous farmer. His mother died when he was 7, but not before she had given him striking example of generosity to the poor. In his later missionary work in Mauritius, Jacques was guided by the formula: "Succeed in having good parents and you will have good children." From his own parents, he inherited a vigorous Christianity that was direct and daring. As a boy, he said he would like to be a priest or a doctor. In Paris in 1830, he qualified as a doctor.

When he returned to Normandy to set up medical practise, there was a noticeable change in his behaviour. Handsome, successful, a skilled horseman, he was much in demand at fashionable gatherings. He became immersed in the social scene and abandoned the practise of his religion. A series of events culminating in a brush with death when he fell from his horse led him to completely re-examine his life. A few months later, he entered the seminary and within four years he was ordained a priest. After two years as a parish priest in Normandy, he handed over all his possessions to Francis Libermann, leader of the missionary Society of the Holy Heart of Mary (which fused with the Congregation of the Holy Ghost in 1848) and left for Mauritius.

In Mauritius, the slaves had recently been liberated. Among them Jacques was to spend the last 23 years of his life without ever seeing his native France again. He immediately set up a Mission for the Blacks. His heart went out to these people, now free but still treated as inferior. To get to know them, he learned their language. To be like them, he fasted every day and slept on a bed made from a wooden packing case. He refused to accept the common opinion that regarded them with contempt. He tried to awaken them to their personal worth by telling them of God's great love for each of them. He made considerable demands on them. He tested them and then he trusted them. He gave them responsibility for the animation and instruction of small groups. What started in the city of Port Louis spread across the island. A new enthusiasm for the Church was underway.

As a doctor, Jacques was known as a friend of the poor. At the seminary, he became a man of prayer. Now he had become one of the poor. In long hours of prayer, God came close to him. He guided and strengthened him, He gave him the courage to continue to trust the people and so become the "Apostle of Mauritius".

Pater Jakob Laval - Der erste Spiritaner-Missionar

"Er hat die Armen geliebt, deshalb ist er unser Heiliger!" so sprechen die Leute auf der Insel Mauritius von Pater Jakob Laval. Er war ein Leib- und Seelenarzt der Nächstenliebe. In einer einzigartigen Offenheit für Menschen aller Rassen und Religionen verwirklichte er sein Rezept: "Den Menschen helfen, zu sein, was sie sind!"

Der am 29. April 1979 von Papst Johannes Paul II. selig gesprochene P. Jakob Laval war am 18. September 1803 in der Normandie in Frankreich geboren. Sein Vater war Landwirt, seine Mutter starb, als Jakob gerade 7 Jahre alt war. Mit 14 Jahren erbt er einen eigenen Bauernhof, entscheidet sich aber doch, auf das Privatgymnasiums seines Onkels zu gehen, dort das Abitur zu machen und später Medizin zu studieren. Mit 28 Jahren wird Jakob Laval Arzt im kleinen Städtchen St. André, in der Normandie.

Er führt ein Leben in "Saus und Braus" und, obwohl er in der Kindheit eine strenge christliche Erziehung genoß, wandte er sich für mehrere Jahre von Religion und Kirche ab. Im Jahre 1834 wechselt er als Arzt an die Klinik in Ivry-la Bataille. Dort erwarten ihn einige Schwierigkeiten und Enttäuschungen, die ihn wieder über die Religion und die Frage nach Gott nachdenken lassen. Er beginnt die Heilige Schrift zu meditieren und findet wieder zum Glauben zurück. In ihm reift der Wunsch und die Überzeugung, daß er den Menschen noch mehr helfen will, als er es als Arzt kann. Er will Priester werden und geht deshalb ins Seminar nach St. Sulpice, wo er Libermann kennenlernt.

Am 22. Dezember 1838 wird er zum Priester geweiht und als Pfarrer in eine kleine Pfarrei in der Nähe von Rouen in der Normandie geschickt. Der Gedanke P. Libermanns über ein "Werk zur Bekehrung der schwarzen Rasse" lässt ihn nicht los. Als Laval im Sept. 1841 von der Gründung dieses Werkes hört, bittet er um Aufnahme. Als erster Missionar der neuen Gemeinschaft reist er Ende September 1841 auf die Insel Mauritius aus. Und dies war die Situation, die er antraf: Im Jahre 1839 wurden auf Mauritius 70.000 Sklaven in die Freiheit entlassen. Es bildeten sich Verbrecherbanden, die die Bevölkerung terrorisierten. Mord und Totschlag waren an der Tagesordnung, Gefängnisse und Wirtshäuser platzten aus allen Nähten.

P. Laval suchte, durch Erziehung und Schulung aus den Negerskalven verantwortungsbewußte Menschen zu machen. Aber er stand allein. Von Frankreich kam kein Nachschub und von den Weltpriestern wollte keiner diese Arbeit machen. Darum zog sich Laval aus den Reihe der Negersklaven selbst seine Mitarbeiter heran.

Es entstand ein noch heute viel bewundertes Pastoralmodell: P. Laval teilte die Insel ein in übersichtliche Bezirke, in denen Katechetinnen und Katecheten Unterricht erteilten, Wortgottesdienst feierten und sich um die Armen, Kranken und Sterbenden kümmerten.

Durch sein Gebet, durch seine selbstlose, zugleich von tiefster Hochachtung geprägte Hingabe an die Armen, durch seine für damalige Zeit geradezu sensationellen Seelsorgsmethoden, zu denen auch Bruderschaften, Sozialversicherung und weltweite missionarische Hilfsaktionen gehörten verwandelte P. Laval eine ganze Insel.

63.000 Menschen soll er zur Taufe geführt haben. Als er nach 23 Jahren segensreichen Wirkens am 9. September 1864 starb, begleiteten 40.000 Menschen "ihren Vater" zur letzten Ruhestätte. Am Jahrestag seines Todes kommen jährlich an die 60.000 Pilger zu seinem Grab: Schwarze, Weiße, Kreolen, Inder, Chinesen, Katholiken, Protestanten, Muslime, Hindus, Buddhisten... Unterschiedslos verehren sie ihn alle als den Heiligen, der ihnen allen gehört. Auf die Frage "Warum?" antworten sie: "Weil er die Armen geliebt hat."

Beato Santiago Laval

Nace en Croth, en la región francesa de Normandía, el 18 de septiembre de 1803. Su padre trabajaba en una granja y era alcalde del pueblo. Su madre fallece cuando él tenía solamente siete años.

A la edad de 14 años se va a vivir con un tío sacerdote que le anima a entrar en el colegio-seminario de Evreux, pero lo abandonará muy pronto pues no se encontraba a gusto y no tenía éxito en los estudios. Su padre no estaba de acuerdo con la decisión de volver a casa y le asigna duros trabajos. Santiago pide retomar sus estudios y se marcha a París, al colegio San Estanislao, donde obtendrá su bachillerato en 1825.

Cursa estudios de medicina en la universidad de la Sorbona y al cabo de cinco años recibe el doctorado. De vuelta a Normandía decide abrir una consulta. Era muy caritativo y cobraba poco dinero por su trabajo, los pobres le querían mucho

Santiago había sido siempre un hombre religioso, pero poco a poco deja de practicar. Llevaba una vida confortable y no le faltaba de nada, pero su conciencia no estaba en paz; él mismo en un momento dado llega a confesar: “yo me resistía a Dios”.

Finalmente, en el otoño de 1834, hay en su vida un proceso de reconversión radical que le lleva a volver a la práctica religiosa e, incluso, a pasar horas de meditación profunda.

En junio del año 1835, ingresa en el Seminario de San Sulpicio, en París, y es ordenado sacerdote en diciembre de 1838. Ejercerá su sacerdocio durante dos años en la pequeña localidad normanda de Pinterville.

Hacia mediados de junio de 1840 le sucede algo que iba a cambiar su vida para siempre: el paso por París de Monseñor William Collier, vicario apostólico de Isla Mauricio. Monseñor Collier buscaba sacerdotes de habla francesa dispuestos a partir a Isla Mauricio y entra en contacto con el superior de San Sulpicio, el cual le habla de Libermann y de su deseo de una congregación para la evangelización de la raza negra, la llamada “Obra de los Negros”.

El 17 de noviembre de 1840, llega al Seminario de San Sulpicio con el deseo de formarse para ir a misiones. No habiendo transcurrido ni siquiera un año, el Padre Santiago Laval parte rumbo a Isla Mauricio, como misionero del Corazón de María, donde se quedará para siempre y será un persona muy querida por toda la población, que todavía hoy no le olvida y le reza con fervor.

Santiago Laval fue beatificado por el Papa Juan Pablo II en el año 1979